"Hippo Birthday": Moo Deng, het sterrennijlpaard, viert zijn eerste verjaardag in Thailand

Khao Kheow Zoo heeft een reeks evenementen gepland ter ere van hun sterdier, waaronder een parade, een influencerpanel, een veiling en natuurlijk een taart. Een Thaise cosmetica-executive heeft 100.000 baht (2.600 euro) uitgegeven om te sponsoren wat het beruchte vraatzuchtige vrouwtjeszoogdier in een mum van tijd naar binnen zou werken.

Omdat donderdag een nationale feestdag is in Thailand, wordt er een boeddhistisch festival verwacht ter ere van de gebeurtenis. Er worden grote groepen mensen verwacht bij zijn terrein, halverwege de hoofdstad Bangkok en de badplaats Pattaya.

Ster van de sociale media

Moo Deng heeft het internet veroverd met zijn diva-achtige capriolen en schattige gezichten. Miljoenen mensen hebben de capriolen van het dwergnijlpaardje gezien: hij bijt verzorgers, neemt een bad en rust naast zijn moeder.

De dierentuin waar het gevestigd is, meldde in september dat het aantal verkochte kaartjes in één jaar tijd verviervoudigd was. De Moo Deng-koorts ('springend varken' in het Thais) is ook terug te zien in een breed scala aan merchandise.

Net als veel andere dieren die beroemd zijn op internet, heeft Moo Deng de socialemediaklassieker van het voorspellen met een zekere flair opgepakt: ze voorspelde de overwinning van Donald Trump bij de Amerikaanse verkiezingen in november.

Ook vandaag de dag koestert Thailand nog steeds zijn beroemdste mascotte. De Amerikaanse ambassade heeft hem bijvoorbeeld een knuffeldier met zijn beeltenis cadeau gedaan ter ere van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsdag op 4 juli.

Maar Moo Deng is op éénjarige leeftijd niet langer de mollige baby die internetharten deed smelten. Eind juni woog ze 93 kilo, drie keer zoveel als acht maanden eerder, aldus de dierentuin.

Het digitale inlichtingenbedrijf Meltwater vroeg zich in november af of de trend "voorbij" was.

Eind september werd zijn naam online meer dan 200.000 keer op één dag genoemd, naar aanleiding van een sketch in de populaire Amerikaanse show Saturday Night Live, waarin een acteur verkleed was als Moo Deng. Ruim een ​​maand later was dat aantal gedaald tot 34.000, aldus hun onderzoek.

"Moo Deng ging heel snel viraal nadat ze werd geboren, en misschien is ze nu niet meer zo viraal", aldus Joshua Paul Dale, een professor gespecialiseerd in "kawaii" ("schattig" in het Japans) aan de Chuo Universiteit in Japan.

"Een deel van onze waardering voor schattigheid is de wetenschap dat het niet lang zal duren," zegt hij. "Als iets super schattig is, moet je er nu van genieten, want het zal niet eeuwig duren."

De bekendheid van Moo Deng heeft ook bijgedragen aan de bewustwording van de benarde situatie van zijn bedreigde diersoort. Het dwergnijlpaard leeft in de bossen en moerassen van West-Afrika en geeft de voorkeur aan landhabitats boven waterhabitats, in tegenstelling tot zijn grotere neef, het gewone nijlpaard.